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A los seis años, el pequeño Benjamin cantaba en el coro de una iglesia local, antes de formar algunos grupitos de doo wop, que cantaban en las esquinas de las calles. Uno de estos grupos fue The Four B´s. El grupo se llamó así por los nombres de los cuatro componentes, que eran Ben, Billy, Billy y Bobby; para más coincidencia (Ben se casaría más tarde con una hermana de Billy y Bobby que se llamaba Betty). Más tarde se marchó de la escuela, y empezó a ayudar a su padre en el restaurante de la familia, hasta que en 1956 entró a formar parte de The Five Crowns, un grupo que estaba en activo desde 1952.
En 1958 el grupo editó un sencillo titulado "I´ll kiss and make up", tema que fue un éxito en las listas de R&B ese año, y en mayo el grupo actuó en el Apollo Theater de New York junto a The Drifters. En aquel concierto, el grupo agradó a George Treadwell, mánager de The Drifters y propietario del nombre del grupo.
Unos meses después, el mánager de The Drifters echó al grupo en bloque, y contrató a The Five Crowns y rebautizándoles.
Con Ben E. King al frente, los nuevos Drifters editaron varios sencillos de gran éxito entre los años 1958 y 1960. Dichos temas fueron "There goes my baby" (número uno en listas R&B, dos en las nacionales), "Dance with me", "This magic moment", "Lonely winds", "Save the last dance for me" (número uno en ambas listas y número dos en el Reino Unido) y "I count the tears", todos ellos top diez en las listas R&B estadounidenses.
Sin embargo, y a pesar de ser uno de los grupos de más éxito en aquellos años, Treadwell acabó echando del grupo a Ben E. King, después de sus quejas económicas.
En 1960 el vocalista fichó por Atco Records, una subsidiaria de Atlantic, y grabó en tres horas cuatro canciones con los prestigiosos productores Leiber y Stoller.
Sus dos primeros singles en solitario, "Brace yourself" y el dueto con LaVern Baker, "How often", no llegaron tan alto como sus temas con The Drifters, pero el éxito llegó con su tercer disco en su nueva etapa. Este disco fue escrito en una extraña colaboración entre Leiber y su aprendiz, Phil Spector, y llevaba por título "Spanish Harlem"; el sencillo llegó al top, e inició una serie de ediciones con bastante fama.
Tras este sencillo llegaron "First taste of love" y el tema por el cual ha sido conocido a escala internacional, el clásico "Stand by me", que llegó al top treinta en el Reino Unido y al top cinco nacional.
