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The Stylistics, representan el lado tierno de la escena musical de la Filadelfia de los años sesenta: su música estaba privada de mensaje o de una consistencia precisa, pero su superficialidad fue la clave del éxito de este quinteto vocal. The Stylistics estaban formados por tres muchachos de Filadelfia (Arrion Love, James Dunn y Russel Thompkins Jr.), un neoyorquino de Harlem (James Smith), y Herbie Murrell, el más viejo, procedente de Carolina del Sur. Thompkins, Love y Smith comenzaron su carrera cantando con The Monarchs, mientras que Murrell y Dun sobresalieron tocando con The Percussions.
Los cinco se unieron en 1968 y realizaron una gira con un grupo de acompañamiento llamado Slim and The Boys. En 1969 The Stylistics grabaron para la compañía Sebring Records 'You're a big girl now', single que representaba una especie de anacronismo respecto a lo que estaba de moda en la época. Pero la situación era diferente en los estados del Noreste, donde seguía viva la tradición doo-wop; en esta zona, gracias a la distribución de Avco, el disco se vendió muy bien. Avco puso a Thom Bell, como productor de su siguiente disco: 'Stop, look, listen to your heart' llegó al trigesimonoveno puesto en las listas de Estados Unidos, y recibió un "Disco de Oro". En noviembre de 1971 'You're everything' aún funcionó mejor, llegando hasta el número nueve y consagrándose como un verdadero clásico; también lo grabarán Joe Simon (en 1972), Roberta Flack (en 1979) y Eloise Laws (en 1981).
En febrero de 1972 The Stylistics grabaron su tema más representativo, 'Betcha by golly wow', tema que marcó la apoteosis del "Philadelphia sound" y que se reveló como un perfecto vehículo para la voz tenor de Thompkins Jr. El primer álbum se publicó en 1971 con el título 'The Stylistics', y el segundo apareció un año después; 'Round two', es un álbum famoso por contener la estupenda balada 'I'm stone in love with you' y la melódica 'Make up to break up', número 5 en América. Consagrados como uno de los mejores grupos vocales de toda la escena soul, The Stylistics iniciaron en 1973 un arriesgado cambio de dirección con 'Rockin'roll baby', un tema con un ritmo notable pero atípico por la intervención de una inesperada guitarra country.
El deseo de progresar se vio recompensado. Mientras fueron producidos por Thom Bell, The Stylistics permanecieron fieles a la tradición rhythm and blues y doo-wop, del cual su director artístico era uno de los mejores exponentes; pero finalmente la compañía discográfica empujó al quinteto a cambiar de dirección, zambulléndose decididamente en el mercado de la música de fácil audiencia. El falsete de Thompkins Jr. se convirtió en una parodia de sí mismo en sus mejores tiempos, y dio vida a una serie de discos mal realizados y acogidos con indiferencia por el público: 'Let's put it all toghether', 'Heavy' (titulado 'From the mountain' en Gran Bretaña) y los correspondientes singles proyectaron una mediocre sombra sobre los resultados del pasado.
'Thank you baby' (1975) corrió el riesgo de oscurecer su fama de cantantes soul, y sólo se salva en parte por el single 'Na na is the saddest word', el único tema capaz de hacer recordar la antigua gloria. De esta época sólo existe un disco a la altura de las ventas de sus álbumes más aclamados, la selección 'Best of the Stylistics', bien promocionada por la compañía discográfica Phonogram, que se convirtió en un discreto éxito. En 1978 James Dunn abandonó el grupo por motivos de salud, y el cuarteto resultante firmó con Mercury, pero sin obtener resultados satisfactorios; la misma suerte corrieron los dos álbumes grabados para Sigma Sound en los primeros años ochenta.
El regreso a Filadelfia International fue acompañado por la aparición de un buen trabajo, el álbum '1982', bien cuidado en todos los aspectos. El cierre de esta última compañia discográfica volvió a enfrentarles a un incierto futuro, después de haber legado al mundo de la música lo mejor de sí mismos, sobre todo entre 1970 y 1973, período en que revitalizaron la primacía de su género, junto a grupos como The Delfonics, The Manhattans y The Blue Magic.
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